㈜한국일보 이종승 사장이 최근 지면에 실린 정부비판 외부 기고 칼럼을 온라인에서 삭제할 것을 지시, ‘편집권 침해 논란’이 일고 있다.

한국일보는 지난달 24일자 오피니언 면 ‘아침을 열며’ 코너에 건국대학교 정치외교학과 윤태룡 교수가 쓴 ‘지뢰사건과 거짓말’이라는 제목의 칼럼을 실었다. 이날은 25일 남북이 공동합의문을 도출하기 전 고위급 접촉을 진행하고 있을 때였다.

윤태룡 교수는 해당 칼럼에서 “이번 사태를 촉발한 지뢰사건에 관해 남북한을 통틀어 한민족 전체는 지금 북한의 소행이라고 믿는 사람과 남한의 자작극이라고 믿는 사람, 누구 말이 맞는지 확신할 수 없는 사람, 세 부류로 나뉘어져 있다”며 “(정부는) 유언비어 유포자들을 엄벌에 처하겠다고 하지만, 그동안 남북한 정치지도자들의 행태를 감안하면 그 어느 쪽 정부도 전적으로 신뢰할 수는 없는 것이 현실”이라고 지적했다.

또 “남북한 관계 최대의 악재는 6·25전쟁이었다”며 “아직도 남한의 북침이라고 발뺌하는 북한의 거짓말과 함께 전쟁 발발 직후 제일 먼저 줄행랑을 쳐놓고 국민들에게는 피난 가지 말라고 한 이승만의 거짓말 등 신뢰를 잃게 만든 정부 스스로 먼저 반성해야 한다”고 주장했다.

이어 “지금 국정원 ‘불법 해킹 사찰 의혹’을 둘러싼 진실게임은 물론 천안함 사건도 아직 미제사건”이라며 “지뢰사건을 놓고 벌이는 남북의 진실 공방도 정부의 ‘주장’을 ‘사실’로 무조건 믿으라고 강요할 게 아니라, 북한 혹은 제3국과 공동조사를 실시해 우리 정부의 주장을 입증할 필요가 있다”고 주문했다.

하지만 현재 윤태룡 교수의 이 칼럼은 포털사이트를 비롯해 한국일보 홈페이지에서도 삭제된 상태다. 해당 칼럼은 이종승 사장이 편집국에 직접 요청해 삭제됐기 때문이다.

이종승 사장은 “그 당시 (경찰청) 사이버수사대가 음해성 글을 수사해 우리가 발원지가 돼선 안 되겠다는 이런저런 의견을 거쳐서 결정한 것”이라며 “사후에 그런 종합적인 판단을 하고 난 다음에 (편집국의) 양해를 구하고 했던 일”이라고 해명했지만, 고재학 편집국장을 비롯한 편집국과의 상의 없이 본인 주도로 이뤄진 일임을 시사했다.

전국언론노조 한국일보지부는 민주언론실천위원회를 통해 해당 사안에 대해 보다 자세하게 진상파악 후 합당한 조치를 요구하기로 한 상태라고 한다.

여기서 이종승 사장이 언론 자유 개념을 제대로 이해하고 있는지 의문이다. 언론매체는 헌법이 보장하는 기업이다. 영리를 목적으로 하지 않고 국민 표현의 자유를 실현하는 것을 사명으로 하고 있기 때문이다. 그 역할을 수행하는 것이 편집국과 기자다. 신문사 사장이라도 제한할 수 없는 중요한 역할이다. 이를 역행한다는 것은 중대한 언론 자유 침해에 해당되는 것이다.

정부의 정책과 잘못된 사회현상에 대한 감시와 비판을 가해 옳은 방향으로 이끄는 것은 책임 있는 언론의 당연한 자세다. 하지만 이종승 사장의 이번 편집권 침해는 책임 있는 언론인의 태도가 아니다.

신문사는 사장이라고 해서 마음대로 모든 것을 할 수 있는 영리 기업이 아니다. 언론 자유를 실현하는 민주주의의 수단이다. 기자들도 사장의 명령에 복종하는 단순한 월급쟁이가 아니다. 독립적인 편집권을 갖고 있다는 것은 민주 국가에서 인정되는 상식이다. 이종승 사장은 이 점을 잊지 말아야 할 것이다.

                                                     2015년 9월 16일
                                                  대한민국정상화감시단